L'histoire est souvent divisée en grandes périodes : l'Antiquité, le Moyen Âge, l'époque moderne et l'époque contemporaine.

Ces périodes sont séparées par des dates-césures qui servent de repères. Néanmoins, ces repères ne vont pas de soi.

D'abord, ces dates marquent des bouleversements, mais ceux-ci s'inscrivent dans le temps (leurs conséquences ne viennent pas du jour au lendemain).

De plus, ces ruptures sont datées a posteriori, c'est- à-dire que les individus qui vivent ces événements ne sont pas conscients des grands bouleversements qu'elle provoque.

En outre, cette périodisation conventionnelle est euro-centrée : les dates marquent de grands bouleversements pour l'Europe, mais ce ne sont pas les mêmes dates qui sont retenues sur d'autres continents (par exemple, le Moyen Âge japonais s'étend du XIIe siècle à la fin du XVIe siècle).

Enfin, certaines dates, pour le même espace, sont sources de débats entre historiens : par exemple, doit-on retenir 1453 ou 1492 pour dater la fin du Moyen Âge et le début de l'époque moderne ?

=> Ces dates sont donc relatives dans le temps et dans l'espace. Le temps a lui-même une histoire, qui est soumise à des évolutions dans le temps et dans l'espace.